Protecting Learners’ Voices — And Why I Drew a Cat

日本語は英語に続きます。

I was never good at drawing when I was a child. I rarely found it fun, and I was the kind of child who preferred running around outside rather than sitting still with a pencil.

I never imagined that one day I would choose to keep drawing—

not for art,

but for something far more important in my life.

Because I wanted all Japan Lovers to feel the joy of communicating with Japanese people with smile.

The moment I realized that a learner’s motivation to express themselves—

“I want to say this.”

“I want to express this in Japanese.”

is the true beginning of communication itself,

I knew I had to create illustrations that show the whole scene in an instant.

Because I never wanted to force my students to say something they didn’t need to say. I wanted them to enjoy that moment of “Now I can say what I wanted to say.”

That was the moment I decided— and quietly determined—to draw, despite how deeply I knew I wasn’t good at it.

Back then, I really felt, “Alright… this is my mission. I’m going to do this.”

Even though I was bad at drawing, if I wanted learners to understand Japanese clearly and feel the joy of “I said it!”, there was no other choice. I drew with everything I had. Looking back now, I see that it was my quiet love for the people who love Japan.

And then, Tabi-chan was born

When I decided to create Master Speaking Japanese, an online self-study speaking course, I asked myself:

“How can I make speaking Japanese feel more natural and more enjoyable for learners?”

I wanted Japan Lovers to feel as if they were experiencing real conversations in Japan. That’s when the idea of a cat traveling around Japan came to me.

Just like Paddington Bear arriving in London and learning about British culture through his adventures, I wanted learners to experience a “journey through Japanese” as they explore Japan.

So I combined 旅 (tabi) — “journey” and tabby cat, and Tabi-chan was born.

Tabi-chan goes to sushi restaurants, visits museums, attends business meetings, and talks with Japanese people.

A gentle companion who travels through Japanese with the learner.

The scenario-setting illustrations became the heart of my lessons

To help Japan Lovers feel “I want to say this,” the whole scenario needs to be instantly clear— because lesson time is limited, and I want to maximize the moments where they can truly express themselves.

Who is speaking? To whom? Where? For what purpose? About what?

In Japanese, the clear relationship and situation determine the expression itself, and the socio‑cultural context plays a crucial role in real communication.

So I began drawing only what was essential— simple scenarios that naturally make learners want to speak.

Lesson preparation soon became centered around these illustrations. Not because I liked drawing, but because learners needed them to experience the joy of “I can say it.”

And I kept choosing to draw, year after year. The good news is that my students truly enjoy expressing themselves in real-life scenarios, and they often take photos of my drawings because they love them.

Even today, I still use these illustrations in my lessons. They have become essential tools in my career.

Tabi-chan lives in learners’ hearts

As learners progress through the course, a new illustration of Tabi-chan arrives in their inbox every few lessons— a gentle cheering from Tabi-chan, a quiet reward for their steady progress, waiting for them at the next destination.

Tabi-chan is no longer just a character. They quietly live in learners’ hearts.

• Tabi-chan magnets on the fridge
• A special folder for their Tabi-chan collection
• Handmade Tabi-chan stickers
• “Where is Tabi-chan going next?” during lessons
• “Tabi-chan makes me want to continue learning Japanese”

Tabi-chan has become a gentle companion who watches over each learner’s Japanese journey.

My quiet love for Japan Lovers

Even though I’m not good at drawing, my top priority has always been protecting my learners’ motivation of “I want to say this,” and supporting their joy of “I was able to say it!”

I never wanted to push learners to speak when they didn’t feel like speaking, just for the sake of a lesson task.

That feeling created Tabi-chan and shaped my lessons for the past 20 years.

I was amazed that even someone like me could draw, simply because my core as a teacher is to help Japan Lovers feel, “I’m glad I learned Japanese,” “I want to keep going,” and “I enjoy communicating with Japanese people.”

And that, I now realize, was my quiet love for the people who love Japan.

My gentle invitation

If you feel, “I want to express myself more,” “I want to understand how Japanese people think,” “I want to enjoy communicating with Japanese people,” then Master Speaking Japanese will quietly support you.

Come begin your own Japanese journey— together with Tabi-chan.

私は子供の頃から絵を描くのが苦手でした。 楽しいと思ったこともほとんどなくて、どちらかというと体を動かして遊ぶほうが好きなタイプでした。

そんな私が、日本語をわかりやすく教えるために、絵を描き続けることを“自分で選ぶ”ことになるとは思っていませんでした。

でも、学習者が「言いたい！」「これを日本語で表現したい！」と心の中で感じることが、言語を学ぶ大前提だと気づいた瞬間、 そのための場面設定が“ひと目で”わかる絵を描くしかない、と覚悟を決めました。

あの時の私は、本当に “もう、やってやる” という気持ちでした。

絵が苦手でも、日本語教育を本当にわかりやすく、そして「言えた！」という喜びを味わってもらうためには、もう描く以外に選択肢はありませんでした。

覚悟を決めたあの時の私は、とにかく必死で描き始めました。 今思うと、それは日本を愛してくれている人たちへの、私からの静かな愛だったんですね。

そして、旅ちゃんが生まれた

Master Speaking Japanese を作ると決めた時、私は考えました。

「学習者が日本語を話す場面を、もっと自然に、もっと楽しくできないだろうか。」

その時に浮かんだのが、日本を旅する猫のキャラクターでした。

Paddington Bear がロンドンに着いて、イギリスの文化に触れながら会話するように、 学習者にも「日本語の旅」をしてほしいと思ったのです。

だから、日本語の旅（たび）とタビーキャット（tabby cat）をかけて、旅ちゃん（タビちゃん）が生まれました。

旅ちゃんは、寿司屋に行ったり、日本の博物館に行ったり、会議に参加したり、日本人と話したりします。 学習者と一緒に日本語の旅をしてくれる、静かで優しいパートナーです。

場面設定の絵が、レッスンの“心臓”になっていった

絵が苦手でも、学習者が「言いたい！」と心の中で感じるためには、場面が“ひと目で”わかることが絶対に必要でした。

誰が、誰と、どこで、何のために、何を話しているのか。 日本語では、この「関係性」と「状況」が伝わらないと、表現そのものが成立しません。

だから私は、余計な情報を入れず、学習者が「話したい」と自然に思える場面だけを描くようになりました。

レッスン準備は、教材づくりや時間配分だけではなく、場面設定の絵を描くことが中心になっていきました。

絵が好きかどうかではなく、学習者が“言えた！”という喜びを味わうために必要だから描く。 その選択を、私はずっと続けてきました。

旅ちゃんは、学習者の心に住む存在になった

コースを進めていく中で、数レッスンごとに「次の旅先にいる旅ちゃん」のイメージが届き、 学習者はその場所で旅ちゃんに“会う”ことができます。

旅ちゃんは、ただのキャラクターではなく、学習者の心の中に静かに住む存在になっていきました。

• 旅ちゃんのマグネットを冷蔵庫に貼っている人
• 旅ちゃんをコレクションしている人
• 自分で旅ちゃんのステッカーを作る人
• レッスンの途中で「次の旅ちゃんはどこに行くの？」と楽しみにしている人
• 旅ちゃんを見ると「日本語を続けよう」と思える人

旅ちゃんは、学習者の日本語の旅を見守る、静かで優しい仲間になりました。

私から、Japan Lovers への想い

絵が苦手でも、学習者の「言いたい」という気持ちを大切にしたかった。 言いたくないのに言わされるようなレッスンは、絶対にしたくありませんでした。

その気持ちが旅ちゃんを生み、この20年、私のレッスンを形づくってきました。

苦手でも、Japan Lovers が 「日本語を学んでよかった」 「続けたい」 「日本人とのコミュニケーションが楽しい」 と思ってくれるためなら、こんな私でも描けるんだと思いました。

そしてそれは、日本を愛してくれている人たちへの、私からの静かな愛だったんですね。

もし 「もっと自分のことを表現したい」 「もっと日本人の考え方を理解したい」 「日本人とのコミュニケーションを楽しみたい」 そう感じているなら、Master Speaking Japanese がその気持ちを静かに支えてくれます。

旅ちゃんと一緒に、あなたの日本語の旅を始めてみませんか。